Escuelas seguras donde todos los niños de Kansas puedan aprender.

Todos los niños del Distrito 5 merecen leer con fluidez y comprender las matemáticas al nivel de su grado, sin excepción. No se trata de un lujo ni de algo deseable; es la base sobre la que se sustenta todo lo demás en la escuela y en la vida. Si un estudiante no lee bien en tercer o cuarto grado, todas las materias posteriores se vuelven más difíciles. Si un estudiante no tiene una base matemática sólida, se le cierran las puertas a carreras en agricultura, salud, oficios especializados y docenas de otros campos de los que dependen nuestras comunidades rurales.

Me postulo para la Junta Estatal de Educación porque creo que Kansas puede y debe mejorar en este aspecto, especialmente para los niños de nuestros distritos rurales. He dedicado más de 30 años a la docencia, y gran parte de ese tiempo lo he invertido directamente en la enseñanza de la lectoescritura y el lenguaje: impartiendo clases de inglés como segunda lengua a estudiantes de primaria y secundaria, literatura y artes del lenguaje en la escuela preparatoria, y composición y redacción académica a nivel universitario. También he desarrollado planes de estudio, escrito libros de texto y dirigido capacitaciones para docentes. Entiendo, por mi experiencia directa en el aula, qué diferencia una enseñanza que realmente desarrolla la habilidad lectora de una que simplemente hace que los estudiantes avancen a través de un libro de texto.

En la actualidad, demasiados estudiantes de Kansas se están quedando atrás tanto en lectura como en matemáticas, y la brecha suele ser mayor en los distritos rurales, como los que abarcan los 45 condados del Distrito 5. Parte de esto se debe a la falta de recursos: las escuelas rurales a menudo no pueden costear especialistas en lectura, tutores de apoyo en matemáticas o tutorías adicionales, especialmente cuando el Estado no cumple plenamente con sus obligaciones de financiación. Otra parte se debe a la falta de personal: cuando un distrito no puede reclutar o retener a maestros certificados, los estudiantes a veces terminan recibiendo clases de lectura y matemáticas básicas de maestros bienintencionados que no están capacitados en esa materia específica. Y otra parte se debe a las decisiones sobre las pruebas que se toman lejos del aula, sin la suficiente participación de los educadores que realmente ven el progreso diario de los estudiantes.

Como miembro de la Junta Estatal, quiero impulsar algunas medidas concretas. En primer lugar, una inversión real en la intervención temprana en lectoescritura y matemáticas: detectar las dificultades de lectura y de comprensión numérica en la escuela primaria, cuando la intervención es más efectiva, en lugar de esperar hasta la escuela secundaria o preparatoria, cuando es más difícil cerrar las brechas.

En segundo lugar, es fundamental garantizar que los distritos rurales tengan acceso a especialistas en lectura y matemáticas, incluso si esto implica inicialmente modelos de personal regional o compartido que permitan a los distritos más pequeños aunar recursos. En tercer lugar, se debe apoyar un desarrollo profesional sólido y continuo para los docentes en la enseñanza de la lectura y las matemáticas basada en la evidencia, en lugar de capacitaciones puntuales que no se traducen en la práctica en el aula. Estas capacitaciones no deberían ser financiadas por los docentes, quienes ya sufren las consecuencias de una institución que, en muchos casos, no les paga un salario digno.

También creo que los padres y abuelos —como yo— debemos participar activamente en este esfuerzo, no ser meros espectadores. La mejora en lectura y matemáticas no se logra únicamente mediante mandatos estatales; se consigue cuando las familias, los maestros y las escuelas trabajan con la misma información y los mismos objetivos. Quiero que la Junta Estatal apoye este tipo de colaboración, en lugar de obstaculizarla.

Este tema me preocupa tanto como educadora como abuela con nietos en las escuelas del Distrito 5. He visto lo que sucede cuando un estudiante se atrasa en la lectura desde temprana edad y nunca logra ponerse al día, y también he visto lo que es posible cuando la intervención adecuada llega a tiempo a un estudiante con dificultades.

Sé que la diferencia no es misteriosa: se trata de recursos, personal capacitado y atención constante, todo aquello que una Junta Estatal que funcione correctamente puede ayudar a garantizar que cada distrito de Kansas tenga.

Para lograr estos objetivos, creo que la Junta Estatal de Educación debería estar integrada por personas que comprendan la realidad de las aulas, no solo por quienes elaboran políticas. Creo que cada niño del Distrito 5, sin importar cuán rural sea su pueblo o cuán pequeña sea su escuela, merece la misma oportunidad de recibir una educación de calidad que un niño del Condado de Johnson o de Topeka.

Los niños del Distrito 5 son tan capaces como los de cualquier otro lugar del estado. Lo que necesitan es una Junta Estatal y una Legislatura que se tomen en serio la competencia en lectura y matemáticas, financiándola, dotándola de personal y evaluándola con honestidad. Ese es el tipo de miembro de la junta que aspiro a ser. Estoy listo para luchar por nuestros niños en Topeka.

Escuelas públicas bien financiadas e impacto comunitario a largo plazo.

La financiación escolar se suele tratar como una partida presupuestaria, un número en una hoja de presupuesto, desconectada de la vida cotidiana y fácil de pasar por alto para quienes viven lejos de las zonas rurales de Kansas. Yo lo veo de otra manera. Nuestras escuelas son la base sobre la que se sustenta todo lo demás en una comunidad rural de Kansas: la economía local, el mercado inmobiliario, la capacidad de atraer a un médico joven o a una nueva empresa. Y cuando esa base se resquebraja, el daño no se detiene en la puerta de la escuela.

Este es el ciclo que he observado en las comunidades rurales a lo largo de mi dilatada trayectoria profesional: cuando las escuelas tienen dificultades, los jóvenes crecen y se marchan en busca de oportunidades en otros lugares. Forman carreras y crían a sus propios hijos en otro sitio, en un lugar con salarios más competitivos para los docentes, mayor oferta formativa y sistemas escolares más sólidos en general. Las casas del pueblo quedan vacías porque nadie se muda a ellas. La comunidad deja de atraer nuevos negocios y familias que buscan establecerse, ya que una de las primeras preguntas que se hace cualquier familia joven es: "¿Cómo están las escuelas?". La matrícula disminuye y, dado que la financiación escolar está directamente ligada a la matrícula, esta también disminuye, creando una espiral descendente difícil de revertir. Finalmente, en los peores casos, un pueblo pierde su escuela por completo, y una vez que eso sucede, casi nunca regresa, llevándose consigo una parte de la identidad y el futuro de esa comunidad.

Para mí, esto no es una hipótesis. He elegido intencionadamente enseñar en comunidades rurales durante la mayor parte de mi carrera, en varios estados, porque entiendo lo mucho que depende de estas escuelas, no solo para los niños en el aula, sino también para los padres que deciden si quedarse en el pueblo, para los negocios locales que dependen de que las familias permanezcan y gasten dinero en la zona, y para los residentes mayores, como las personas a las que represento a través de la Legislatura de Personas Mayores del Condado de Rawlins, que quieren ver que sus pueblos natales sobrevivan para sus nietos en lugar de que se vayan vaciando poco a poco a su alrededor.

Creo que podemos romper este ciclo al considerar la inversión en educación como una estrategia comunitaria a largo plazo, y no solo como una disputa presupuestaria anual que se repite en cada sesión legislativa. Las escuelas sólidas retienen a las familias en la ciudad. Les dan a los graduados una razón genuina para regresar a casa y criar a sus hijos aquí, en lugar de establecerse en otro lugar. Hacen que una comunidad sea atractiva para las empresas que deciden si abrir sus puertas en el Distrito 5 o en otro sitio, porque todo empleador quiere saber que su futura fuerza laboral tendrá acceso a buenas escuelas. En ese sentido, las escuelas sólidas funcionan como desarrollo económico, desarrollo laboral y desarrollo comunitario, todo a la vez, aunque rara vez se hable de ellas en esos términos por quienes toman las decisiones presupuestarias en Topeka.

Mi prioridad en la Junta Estatal sería presionar a los legisladores de Topeka para que financien la educación pública al nivel al que ya se han comprometido según los propios mandatos del Estado, no como un favor a las zonas rurales de Kansas, sino como una inversión que se amortiza con creces al evitar que las comunidades se deterioren y pierdan por completo a la próxima generación.

Ya he mantenido estas conversaciones directamente con legisladores y otros candidatos de todo el espectro político, y he constatado un consenso real en que la educación necesita una financiación adecuada, incluso cuando existen discrepancias sobre los detalles de cómo lograrlo.

Lo que ha faltado es una voz coherente y creíble de alguien que haya vivido dentro de estas aulas durante tres décadas; alguien que pueda explicar con exactitud cómo se refleja una decisión de financiación tomada en Topeka en un aula del Distrito 5: en si hay un especialista en lectura disponible, en si se repara una gotera en el techo antes del invierno, en si un profesor joven decide quedarse un año más o irse a Colorado o Nebraska en busca de un mejor salario.

Quiero servir de enlace entre las aulas rurales de Kansas y la gente de Topeka que controla el presupuesto. He dedicado mi carrera a estar de un lado de ese puente, frente a los estudiantes, observando de primera mano las consecuencias de la falta de financiación para una escuela y una comunidad a largo plazo. Ahora les pido a los votantes del Distrito 5 que me ayuden a estar también del otro lado, como miembro de la junta directiva que entiende que financiar nuestras escuelas hoy es fundamental para el futuro de nuestros pueblos, para la próxima generación de familias de Kansas que aún están decidiendo si su ciudad natal tiene un futuro por el que valga la pena quedarse.

Colaboración local, distrital y estatal que realmente funciona

Creo que las personas más cercanas a un aula —maestros, directores, juntas escolares y padres— son las mejor capacitadas para tomar decisiones sobre esa aula, mucho mejor posicionadas que un comité en Topeka que jamás ha puesto un pie en su edificio. Por eso, el control local es fundamental en mi concepción del papel de la Junta Estatal: no como un organismo que impone normas a todos los distritos desde la capital, sino como un organismo que protege la capacidad de los distritos para tomar las decisiones correctas para sus propios estudiantes, al tiempo que garantiza que el Estado cumpla con su parte del acuerdo en materia de financiación y apoyo.

En un distrito tan extenso y diverso como el nuestro —que abarca 45 condados en el oeste de Kansas—, ninguna política se adapta a todas las escuelas. Un distrito que atiende a unos pocos cientos de estudiantes en un condado enfrenta realidades de personal, desafíos de transporte y necesidades de infraestructura diferentes a las de un distrito del doble de tamaño ubicado dos condados más allá. Algunos distritos tienen dificultades para cubrir un solo puesto de profesor de matemáticas certificado; otros se enfrentan a aulas superpobladas y edificios obsoletos que no pueden satisfacer la demanda.

Un miembro de la Junta Estatal que solo ha visto un tipo de escuela, en un solo tipo de comunidad, no puede legislar adecuadamente para todo el Distrito 5. He enseñado en varios estados y países, tanto en entornos rurales como urbanos, en aulas públicas y afiliadas a la Marina, lo que significa que he visto de primera mano cuán diferente puede ser "lo que funciona" de una comunidad a otra, y cuán peligroso puede ser asumir que una solución sirve para todas partes.

Precisamente por eso, el Distrito 5 necesita a alguien en Topeka que se presente y escuche, en lugar de votar siguiendo directrices preestablecidas por la dirección del partido o grupos de interés externos. Durante esta campaña, recorreré los 45 condados de nuestro distrito y me reuniré con maestros, administradores, miembros de la junta escolar y padres para escuchar qué funciona y qué no en sus escuelas. Me he sentado en cafeterías de pueblos pequeños y en puestos de ferias locales, he asistido a reuniones de la junta escolar y he conversado individualmente con personas a quienes rara vez se les pregunta su opinión sobre cómo debería ser la política educativa.

Ese trabajo preliminar no termina una vez concluidas las elecciones; así es como pretendo desempeñar mi labor durante cuatro años, no solo durante los cuatro meses de campaña. La responsabilidad de un miembro de la Junta Estatal no es imponer una visión uniforme a todos los distritos desde un escritorio en Topeka, sino asegurar que la voz de cada distrito llegue a los debates políticos que les afectan, especialmente la de los distritos más pequeños y rurales, que a menudo son completamente ignorados.

Al mismo tiempo, el control local solo funciona si el Estado cumple con sus propias obligaciones. Los distritos no pueden tomar buenas decisiones locales sobre personal, currículo o reparaciones de edificios si se les niega o se cuestiona la financiación y la autoridad que necesitan desde arriba.

En mi opinión, parte de mi función consiste en oponerme a las decisiones estatales que se extralimitan en áreas que los distritos locales están mejor preparados para gestionar, al tiempo que presiono al Estado para que cumpla plenamente con la financiación y el apoyo con los que cuentan los distritos locales y al que, en muchos casos, tienen derecho legalmente en virtud de los mandatos vigentes.

El control local sin una financiación estatal adecuada no es realmente control local; es simplemente el Estado desentendiendo de sus responsabilidades mientras deja que los distritos se las arreglen con menos recursos.

También creo que una voz local fuerte significa que los padres y educadores deben tener una participación real y continua en las decisiones, no solo un asiento en la mesa durante la temporada de presupuestos una vez al año, sino una relación genuina y bidireccional con su junta escolar y, a través de mí, con la Junta Estatal. Planeo seguir haciendo lo que he hecho durante esta campaña: visitar escuelas, reunirme con las juntas locales y llevar lo que escucho directamente a las discusiones de la Junta Estatal, en lugar de desaparecer en Topeka una vez que se retiren los carteles de campaña y se cuenten los votos.

El Distrito 5 es demasiado grande y diverso como para que las decisiones sobre nuestras escuelas se tomen sin tener en cuenta la opinión de las personas que viven y trabajan en ellas a diario. Me postulo para asegurar que esa opinión tenga un lugar permanente en la Junta Estatal, no solo durante la temporada electoral, cuando todos los candidatos quieren escuchar, sino todos los días que desempeñaría ese cargo, mucho después de que termine esta campaña y comience el próximo ciclo electoral.