カンザス州のすべての子どもが安心して学べる安全な学校

第5学区のすべての子どもは、学年相応の読み書き能力と算数能力を身につける権利がある。これは贅沢でもなければ、あれば良いというものではなく、学校生活や人生におけるあらゆることの土台となるものだ。もし生徒が3年生か4年生までに読み書き能力が十分に身につかないと、それ以降の教科はすべて難しくなる。数学の基礎がしっかり身についていないと、農業、医療、専門職、そして農村地域が依存するその他多くの分野でのキャリアへの道が閉ざされてしまう。

私が州教育委員会に立候補したのは、カンザス州はもっと良くなるべきだと信じているからです。特に地方の学区の子どもたちのために。私は30年以上教壇に立ち、その大半を識字能力と語学指導に費やしてきました。幼稚園から高校までの英語学習者、高校の文学と英語、そして大学レベルの作文とアカデミックライティングを教えてきました。また、カリキュラムの開発、教科書の執筆、教員研修の実施も行ってきました。私は、教室での直接的な経験から、子どもたちの読解力を実際に伸ばす指導と、単に教科書をこなさせるだけの指導の違いを理解しています。

現在、カンザス州では多くの生徒が読み書きと算数の両方で遅れをとっており、その格差は第5学区の45郡にまたがるような地方の学区で最も顕著です。その一因は資源不足にあります。地方の学校は、特に州が財政的義務を十分に果たしていない状況では、読み書きの専門家、算数指導員、追加の個別指導といった支援を提供する余裕がないことがよくあります。また、教員不足も原因の一つです。学区が資格を持った教師を採用または維持できない場合、生徒は、その特定の教科の訓練を受けていない善意の教師によって、読み書きと算数の基礎的な内容を教えられることになります。さらに、教室から遠く離れた場所で、生徒の日々の進歩を実際に見ている教育者からの十分な意見を取り入れずに、テストの決定が下されていることも原因の一つです。

州教育委員会の委員として、いくつか具体的なことを推進していきたいと考えています。まず第一に、早期の読み書き能力と算数能力の育成に真剣に取り組むことです。つまり、読み書きや数感覚に課題を抱える子どもたちを、最も効果的な小学校の段階で支援し、学力格差を埋めるのが難しくなる中学校や高校まで待つのではなく、早期に適切な支援を行うべきだということです。

第二に、地方の学区が読み書きと算数の専門家を利用できるようにすること。そのためには、当初は地域間または共同の職員配置モデルを採用し、小規模な学区がリソースを共有できるようにする必要がある。第三に、教室での実践に結びつかない単発の研修ではなく、エビデンスに基づいた読み書きと算数の指導に関する、教師向けの強力かつ継続的な専門能力開発を支援すること。多くの場合、生活賃金すら支払われないような制度の下で既に苦しんでいる教師が、こうした研修費用を負担すべきではない。

私も親や祖父母（私自身も含めて）は、この取り組みにおいて傍観者ではなく、パートナーとなるべきだと考えています。読み書き能力と算数能力の向上は、州の義務付けだけで実現するものではありません。家族、教師、学校が同じ情報と目標を共有して取り組むことで初めて実現するのです。州教育委員会には、こうしたパートナーシップを阻害するのではなく、支援してほしいと願っています。

この問題は、教育者として、そして第5学区の学校に孫を通わせている祖母として、私にとって非常に重要な問題です。生徒が早い段階で読解力で遅れを取り、その後なかなか追いつけない場合に何が起こるのかを目の当たりにしてきましたし、適切な支援が遅れている生徒にタイムリーに届くことで何が可能になるのかも見てきました。

その違いは不思議なことではないと分かっています。それは、資源、訓練されたスタッフ、そして継続的な注意といったものであり、これらはすべて、適切に機能する州教育委員会がカンザス州のすべての学区が実際に備えているように支援できるものです。

これらの目標を達成するためには、州教育委員会は政策文書だけでなく、教室の実情を理解している人々で構成されるべきだと私は考えます。第5学区のすべての子どもたちは、たとえ住んでいる町がどれほど田舎であろうと、学校がどれほど小規模であろうと、ジョンソン郡やトピカの子どもたちと同じように、質の高い教育を受ける機会を得る権利があると信じています。

第5学区の子どもたちは、この州の他の地域の子どもたちと何ら遜色ありません。彼らに必要なのは、読み書きと算数の能力向上を真剣に捉え、資金、人員、そして公平な評価基準をきちんと確保する州教育委員会と州議会です。私はまさにそのような教育委員を目指しています。トピカで子どもたちのために戦う覚悟はできています。

十分な資金が投入された公立学校と長期的な地域社会への影響

学校予算は、予算書の項目の一つ、つまり数字として扱われ、日常生活とは切り離され、カンザス州の農村部から遠く離れた人々には見過ごされがちです。しかし、私はそうは思いません。私たちの学校は、カンザス州の農村コミュニティにおけるあらゆるものの基盤です。地域経済、住宅市場、若い医師や新しい企業を誘致する力など、すべてが学校の上に成り立っています。そして、その基盤が崩れると、被害は学校の門をくぐるだけにとどまりません。

私が長年のキャリアを通して地方のコミュニティで見てきたのは、次のような悪循環です。学校が苦境に陥ると、子どもたちは成長して、より良い機会を求めて他の場所へ移り住みます。彼らはキャリアを築き、自分の子どもを育てますが、それは教師の給与水準が高く、より多くのコースが用意され、学校制度全体がより充実している場所へと移り住むからです。町には空き家が残ります。誰も引っ越してこないからです。地域は新しい企業や、根を下ろそうとする新しい家族を惹きつけなくなります。なぜなら、若い家族が最初に尋ねる質問の一つが「学校の状況はどうですか？」だからです。生徒数は減少し、学校の予算は生徒数に直結しているため、予算もそれに伴って減少し、逆戻りしにくい悪循環に陥ります。最悪の場合、町は学校を完全に失ってしまいます。そして、一度学校がなくなると、ほとんど二度と復活することはなく、そのコミュニティのアイデンティティと未来の一部が失われてしまうのです。

これは私にとって仮説ではありません。私はキャリアのほとんどを、複数の州で意図的に地方のコミュニティで教えることを選んできました。なぜなら、これらの学校がどれほど重要な役割を担っているかを理解しているからです。それは教室の子供たちだけでなく、町に留まるかどうかを決める親たち、家族が地元に留まりお金を使ってくれることに依存している地元企業、そして私がローリンズ郡の高齢者議会で代表しているような、故郷が孫たちの世代まで存続し、自分たちの周りで徐々に人がいなくなっていくのを見たいと願う高齢者たちにとっても重要なのです。

学校への投資を、議会が開かれるたびに予算を巡って争われるだけの単なる年間予算争いではなく、長期的な地域戦略として捉えることで、この悪循環を断ち切れると私は信じています。質の高い学校は、家族を地元に留めます。卒業生が他の場所に定住するのではなく、故郷に戻ってここで子育てをする真の理由を与えてくれます。また、企業が第5地区に進出するか、全く別の場所に進出するかを決める際に、地域社会を魅力的なものにします。なぜなら、どの雇用主も、将来の従業員が質の高い学校に通えることを望んでいるからです。そういう意味で、質の高い学校は、経済発展、人材育成、そして地域開発を同時に実現する役割を果たします。もっとも、トピカで予算決定を行う人々が、こうした観点から学校について語ることはめったにありませんが。

州教育委員会での私の最優先事項は、トピカの州議会議員に対し、州独自の規定に基づいて既に約束している水準で公教育に資金を提供するよう働きかけることです。これはカンザス州の農村部への恩恵としてではなく、地域社会の空洞化を防ぎ、次世代を完全に失うことを防ぐことで、何倍もの見返りをもたらす投資として捉えるべきです。

私はすでに、政治的立場を問わず、議員や他の候補者と直接こうした話し合いをしてきましたが、教育には適切な資金が必要だという点では、具体的な方法については意見の相違はあるものの、概ね一致していることが分かりました。

欠けていたのは、実際に30年間これらの教室で生活してきた人物からの、一貫性があり信頼できる声だった。トピカで行われた資金配分の決定が、第5学区の教室で具体的にどのように影響するか、例えば、読書指導の専門家が配置できるかどうか、雨漏りしている屋根が冬前に修理されるかどうか、若い教師がもう1年残るか、より良い給料を求めてコロラド州やネブラスカ州に移るかといったことなどについて語れる人物だ。

私は、カンザス州の地方の教室と、予算を管理するトピカの人々との架け橋となりたいと思っています。これまで私は、その架け橋の一方の側に立ち、生徒たちの前に立ち、資金不足が学校や地域社会に長期的にどのような影響を与えるかを目の当たりにしてきました。そして今、第5選挙区の有権者の皆様に、私がその架け橋のもう一方の側にも立つことができるよう、ご支援をお願いしています。今日の学校への資金提供こそが、私たちの町を明日も存続させ、故郷に留まる価値があるかどうかをまだ判断しようとしている次世代のカンザス州の家族のために、いかに重要な役割を果たすかを理解している理事として、皆様のご協力をお願いいたします。

実際に機能する地域、地区、州の連携

教室に最も近い人々――教師、校長、教育委員会、そして保護者――こそが、教室に関する意思決定を行うのに最も適任であり、一度も校舎に足を踏み入れたことのないトピカの委員会よりもはるかに優れた立場にあると私は信じています。だからこそ、地方自治は私が州教育委員会の役割を考える上で中心的な要素なのです。州教育委員会は、首都から各学区に指示を出す機関ではなく、各学区がそれぞれの生徒にとって最善の判断を下せるよう支援しつつ、州が資金提供と支援に関する約束を確実に果たす機関であるべきだと考えています。

カンザス州西部45郡にまたがる、広大で多様な学区では、すべての学校に当てはまる単一の政策は存在しません。ある郡で数百人の生徒を抱える学区と、2郡離れたその2倍の規模の学区では、人員配置、交通手段、施設のニーズなど、直面する現実が異なります。数学の資格を持つ教師1人を確保するのに苦労している学区もあれば、教室の過密状態や、生徒数の増加に対応できない老朽化した校舎に悩まされている学区もあります。

特定の地域にある特定のタイプの学校しか見たことがない州教育委員会の委員は、第5地区全体にとって適切な立法を行うことはできません。私は複数の州や国で、農村部と都市部、公立学校と海軍関連の教室の両方で教鞭を執ってきました。つまり、「何が効果的か」が地域によってどれほど異なるか、そして一つの解決策がどこにでも当てはまると考えることがいかに危険であるかを、身をもって経験してきたのです。

だからこそ、第5選挙区には、党指導部や外部の利益団体があらかじめ定めた方針に従って投票するのではなく、実際に現場に足を運び、人々の声に耳を傾けてくれる人物がトピカに必要不可欠なのです。今回の選挙運動では、選挙区内の45の郡すべてを車で回り、教師、管理者、教育委員会のメンバー、保護者の方々と直接お会いして、それぞれの学校で何がうまくいっていて、何がうまくいっていないのかを伺っています。小さな町のコーヒーショップや郡の祭りのブースで話を聞いたり、教育委員会の会議に出席したり、普段は教育政策のあり方について意見を求められることのない人々と直接対話したりしてきました。

その基礎固めは選挙が終わったからといって終わるものではありません。それは私が選挙運動の4ヶ月間だけでなく、4年間を通して職務を遂行していく上での姿勢です。州教育委員会の委員の責任は、トピカの机からすべての地区に画一的なビジョンを押し付けることではなく、すべての地区の声が、特にしばしば完全に無視されがちな小規模な地方地区の声も含めて、実際にその地区に影響を与える政策決定の議論に届くようにすることです。

同時に、地方自治は州が自らの義務を果たす場合にのみ機能する。必要な資金や権限が上層部から差し控えられたり、判断を疑われたりすれば、学区は人員配置、カリキュラム、建物の修繕などについて適切な地域的な決定を下すことはできない。

私の役割の一部は、州レベルの決定が地方自治体の方が適切に対応できる分野にまで及んでいる場合に、それに異議を唱えることだと考えています。同時に、地方自治体が頼りにしている、そして多くの場合、既存の義務に基づいて法的に受ける権利のある資金と支援を州が完全に提供するよう働きかけることも重要です。

州からの十分な資金援助がないまま地方自治を行うのは、真の意味での地方自治とは言えない。それは単に州が責任を放棄し、各学区が少ない予算で何とかやりくりするのを放置しているに過ぎない。

また、地域住民の強い声とは、保護者や教育者が意思決定に継続的に意見を反映できるべきだと強く信じています。年に一度の予算編成時に一度だけ発言権を持つのではなく、学校委員会、そして私を通して州教育委員会と、真摯な双方向の関係を築くべきだと考えています。選挙運動中ずっと行ってきたように、今後も学校を訪問し、地域の教育委員会と会合を開き、そこで得た意見を直接州教育委員会の議論に反映させていくつもりです。選挙運動の看板が撤去され、投票結果が出たからといって、トピカに姿を消すようなことはしません。

第5学区は広大で多様性に富んでいるため、日々そこで生活し働く人々の意見を聞かずに学校に関する決定を下すことはできません。私が立候補したのは、そうした意見が州教育委員会に恒久的に反映されるようにするためです。選挙期間中、候補者たちが突然耳を傾けたがる時だけでなく、私がその役割を担う限り、この選挙戦が終わって次の選挙サイクルが始まってからも、毎日、そうした意見が反映されるようにしたいのです。